촉매 (觸媒, catalyst)

열역학적으로 어떠한 화학반응을 일으킬 만한 물질계 안에 비교적 소량이 존재하고, 자신은 결과적으로 전혀 변화하지 않으나 반응속도를 변화시키거나 반응을 개선시키거나, 또한 가능한 몇 개의 반응 중 하나를 선택적으로 진행시켜 생성물의 종류를 바꾸는 역할을 하는 물질을 말한다. 즉, 화학반응을 촉진시킬 목적으로 가해지는 것으로 반응 후에도 반응 전과 동일한 상태로 되어 있는 물질을 말하며 그 작용을 촉매작용이라 한다. 화학공업에서는 촉매가 많이 사용되고 있는데 그 중에서 인체에 해로운 것도 있어서 취급에 주의할 필요가 있다. 예를 들면, 아세트알데히드의 생산에 촉매로 사용되는 황산수은(HgSO4)이 있다.